Au-delà des chiffres : Les avantages du crédit privé, à votre portée.

David Ross

Directeur général et chef, Dette privée
Northleaf Capital Partners

Comme un nombre croissant de Canadiens prennent leur retraite chaque année, de nombreux investisseurs se concentrent sur le rendement afin de transformer leurs portefeuilles de placement en une source fiable de revenu à long terme.

Les taux d’intérêt sont plus élevés aujourd’hui qu’au début de 2022, mais il en va de même pour l’inflation. Nous sommes à la recherche de placements qui peuvent générer un flux de revenu solide et régulier suffisamment élevé pour surpasser l’inflation sans prendre de risque excessif.

Dans ce contexte, nous croyons que les placements privés ont le potentiel de vraiment briller. Par le passé, ces placements, parmi lesquels figurent le capital-investissement, le crédit privé et les infrastructures privées, ont dégagé un rendement supérieur à celui des placements semblables cotés en bourse, comme l’illustre le graphique ci-dessous. 

How private assets have outperformed public assets<sub>1<sub>

1 Rendements trimestriels en dollars canadiens. Le rendement excédentaire des placements privés en actions correspond à la différence moyenne entre les rendements mobiles sur 10 ans de l’indice Cambridge US Private Equity (ancienne définition) et de l’indice MSCI Monde RT entre décembre 2009 et décembre 2022. Le rendement excédentaire des placements dans les infrastructures privées correspond à la différence moyenne entre les rendements mobiles sur 10 ans de l’indice Preqin Private Infrastructure et de l’indice S&P infrastructures mondiales RT entre décembre 2017 et décembre 2022. Le rendement excédentaire des titres de créance privés correspond à la différence moyenne entre les rendements sur une période mobile de 10 ans de l’indice Preqin Private Debt et de l’indice ICE BofA Global Broad Market RT HCAD entre décembre 2010 et décembre 2022.

Le graphique ci-dessus illustre l’écart de rendement moyen entre les versions liquides et non liquides des mêmes catégories d’actif, en supposant une période de détention de 10 ans. Il montre qu’il existe un écart de rendement important dans chacune de ces grandes catégories d’actif.

En 2020, Northleaf Capital Partners (« Northleaf ») et Placements Mackenzie ont établi une relation stratégique offrant aux investisseurs individuels un accès aux marchés privés. David Ross, responsable du crédit privé chez Northleaf, l’une des plus importantes sociétés de placement sur les marchés privés mondiaux au Canada, parle de cette catégorie d’actif en forte croissance sur le marché de détail canadien. 


D’abord, parlez-nous un peu de Northleaf.

Northleaf est un gestionnaire de placements institutionnel actif dans les domaines du capital-investissement, du crédit privé et des infrastructures privées à l’échelle mondiale. Nous avons démarré nos activités avec la Banque TD. Nous avons été des pionniers en mobilisant des capitaux institutionnels pour lancer notre premier fonds de placements privés en actions au début des années 2000.

Nous sommes devenus Northleaf en 2009 et, dans les années qui ont suivi, nous avons lancé nos activités d’infrastructures et de crédit privé pour compléter nos activités de placements privés en actions.

Nous avons mobilisé plus de 24 G$ US en engagements de plus de 250 investisseurs institutionnels et bureaux de gestion de fortune. Nous avons neuf bureaux dans des marchés clés en Amérique du Nord, au Royaume-Uni, en Asie et en Australie. 

Comment Northleaf est-elle entrée dans le segment du crédit privé?

Il s’agit vraiment d’une progression naturelle par rapport à nos racines de placements privés en actions. Depuis des décennies, nous entretenons des partenariats avec des sociétés de capital-investissement de premier plan en Amérique du Nord, au Royaume-Uni et en Europe occidentale. Par le passé, ces sociétés s’endettaient pour leurs rachats par emprunt auprès de prêteurs bancaires traditionnels. Toutefois, dans la foulée de la crise financière mondiale de 2007-2008 et de la crise des liquidités qui a suivi, les banques ont commencé à se retirer de ce secteur, en assainissant leur bilan pour se conformer à des exigences réglementaires plus strictes.

Cette situation a créé un vide pour les prêteurs privés, qui ont gagné une part importante du marché. Les emprunteurs privés avaient toujours besoin de capitaux pour élargir leurs activités, et les prêteurs privés ont été en mesure d’offrir ce capital à des conditions plus souples. Les banques ont souvent recours à une approche « universelle » en matière de prise ferme. Mais les prêteurs privés sont en mesure de garantir chaque opération en fonction de la situation particulière de l’emprunteur.

Les relations de Northleaf dans le secteur des placements privés en actions facilitent l’accès direct à de nombreuses occasions de prêt très intéressantes. Les occasions sont beaucoup plus nombreuses parmi les sociétés fermées que parmi les sociétés ouvertes, en particulier parmi les sociétés de taille moyenne dans lesquelles nous nous spécialisons. En privilégiant le marché intermédiaire, Northleaf a fourni à nos investisseurs des occasions de prêt de grande qualité à des taux très intéressants. 


Comment Northleaf trouve-t-elle des occasions?

Northleaf dispose d’une stratégie unique de recherche multicanal qui lui donne accès à un vaste éventail d’occasions de placement de grande qualité à l’échelle mondiale. Encore une fois, cela nous ramène à notre relation avec les investisseurs en placements privés en actions. Nous accordons principalement des prêts à des sociétés qui ont été achetées ou qui sont achetées par des investisseurs privés. Il s’agit d’investisseurs hautement compétents, très motivés et bien capitalisés qui bâtissent et font croître ces sociétés cibles pour le compte de leurs propres clients institutionnels avant de les vendre, idéalement à des multiples du prix d’achat.

Ces relations, en plus des bureaux régionaux de notre équipe et de la couverture des principaux marchés mondiaux, nous procurent un solide pipeline de plus de 750 occasions de prêt par année. Nous appliquons notre processus rigoureux de sélection des risques pour retenir les meilleures occasions. Nous investissons dans moins de 5 % des occasions que nous observons, en mettant l’accent sur la recherche de la meilleure valeur relative et la construction d’un portefeuille solide et diversifié pour nos investisseurs. 


À quel genre de sociétés Northleaf prête-t-elle?

Nous concentrons nos activités de prêt dans les marchés développés et les secteurs défensifs et non cycliques. Ces entreprises se caractérisent par une demande stable pour leurs produits ou services et des flux de trésorerie prévisibles.

Dans le secteur des prêts, privés ou publics, le risque réel est la dépréciation du capital, un aspect auquel nous consacrons beaucoup de temps et de ressources afin de l’éviter. Cela signifie que nous évitons de prêter à des entreprises dans des secteurs comme les restaurants, les voyages et le tourisme, les magasins de détail ayant pignon sur rue et tout ce qui est directement lié aux prix des produits de base.

Nous privilégions les prêts dans des secteurs comme les soins de santé, les services financiers, les logiciels et les services, où les produits ou les services sont essentiels aux activités de sociétés de premier plan. Ce ne sont pas nécessairement des entreprises prestigieuses et certaines de ces occasions peuvent surprendre l’investisseur moyen. Par exemple, les entreprises de chauffage, ventilation et climatisation (CVC) peuvent avoir des revenus très prévisibles, étant donné que les clients sont moins susceptibles de changer de fournisseur ou d’être sensibles aux coûts lorsqu’ils ont un problème avec leur système CVC.

Nous privilégions également les secteurs où les revenus sont stables et non liés au cycle économique, comme les soins de santé et les services vétérinaires, ou ceux qui ont des cadres de revenus contractuels, comme les fournisseurs de logiciels essentiels pour les clients de premier ordre et les entités gouvernementales. 


Comment Northleaf se comporte-t-elle dans le présent contexte de taux d’intérêt plus élevés?

L’évolution la plus importante de notre marché au cours des 18 derniers mois est la hausse des taux de base – ceux qui sont établis par des banques centrales comme la Banque du Canada et la Réserve fédérale américaine. Les prêts sur le marché privé de Northleaf sont contractés à taux variable, c’est-à-dire que le taux payé par nos emprunteurs est supérieur au taux de base. Cela signifie que nos données économiques sur les prêts s’améliorent à mesure que les taux augmentent. Par conséquent, nos investisseurs ont été les bénéficiaires nets de la hausse des taux d’intérêt.

Nous constatons également que les écarts de taux se sont élargis, ce qui témoigne du fait que le marché a connaissance d’un contexte de risque accru. Les taux de base ont augmenté de plus de 500 points de base depuis les creux du début de 2022, et les écarts de taux ainsi que les frais annualisés que nous imputons aux nouveaux prêts ont augmenté de plus de 100 points de base. Tout compte fait, nous sommes en mesure d’investir dans de nouveaux prêts à un taux de rendement brut de l’actif d’environ 12 %, avant l’incidence de l’effet de levier du fonds. Ce taux grimpe à plus de 15 % après l’incidence de l’effet de levier utilisé dans notre fonds. Ce contexte de rendement intéressant nous a amenés à augmenter la distribution annuelle de notre fonds de prêts de premier rang à faible risque à 10 % au quatrième trimestre de 2022.


À quoi ressemble l’avenir du crédit privé?

Précisons d’emblée que les défaillances peuvent augmenter, tant sur les marchés publics que privés. Certaines entreprises auront de la difficulté à rembourser leur dette en raison de la hausse des coûts de financement. Il y aura des faillites et certains prêteurs vont au bout du compte récupérer moins de 100 cents par dollar dans des scénarios précis de défaut de paiement. Toutefois, nous nous attendons à ce que l’incidence soit plus prononcée dans les secteurs cycliques ou pour les entreprises fortement endettées, qui ne font pas partie de nos priorités.  

Mais la situation sera-t-elle pire dans le secteur du crédit privé que dans les marchés publics? D’un point de vue historique, cela n’a jamais été le cas. Par le passé, les marchés privés ont connu des pertes plus faibles et des reprises plus fortes, en raison de structures de prêts plus prudentes et de meilleures protections pour les prêteurs.

Fait important, même si nous tenons compte d’une légère augmentation des défauts de paiement dans les prêts privés, nous croyons que le contexte actuel de taux de rendement intéressants procurera aux investisseurs de solides rendements absolus et corrigés du risque par rapport aux autres placements à revenu fixe. La hausse des taux de rendement compense largement la légère augmentation que nous prévoyons pour les défauts de paiement et les pertes.

Comment un investisseur pourrait-il positionner le crédit privé dans son portefeuille?

L’histoire nous a montré que les titres de créance privés ont le potentiel d’offrir aux investisseurs une prime de rendement solide par rapport aux placements comparables sur les marchés publics à rendement élevé, à un niveau de risque beaucoup plus proche de celui des titres de créance de qualité supérieure. Comme les taux de rendement des marchés augmentent, plafonnent et diminuent peut-être très lentement au fil du temps, nous croyons que les stratégies de crédit privé de Northleaf ont le potentiel d’offrir un rendement très solide aux investisseurs en quête de rendement. À cela s’ajoutent le potentiel de solides distributions annuelles en espèces et la préservation impressionnante du capital par rapport à d’autres types de titres à revenu fixe à rendement plus élevé.

Grâce à notre partenariat avec Placements Mackenzie, nous éliminons les barrières pour tous les investisseurs canadiens en offrant nos capacités sur le marché privé institutionnel aux investisseurs individuels qualifiés et en permettant aux conseillers et aux investisseurs de profiter d’une façon novatrice de reconstituer les portefeuilles pour un monde en évolution.

QU’EST-CE QUE LE CRÉDIT PRIVÉ?

Lorsqu’une grande société publique a besoin de capitaux, elle émet habituellement des obligations. Lorsqu’une société privée a besoin de capitaux, elle a généralement deux options : emprunter auprès d’une banque ou emprunter d’un prêteur privé.

Comparativement aux prêts bancaires, les opérations de crédit privé sont habituellement plus complexes, mais elles offrent des modalités plus souples et des calendriers de remboursement adaptés aux besoins de l’emprunteur. De plus, elles sont habituellement traitées plus rapidement, souvent dans le cadre d’un partenariat de plusieurs opérations à long terme entre l’emprunteur et le prêteur.

La nature personnalisée des prêts privés peut les rendre peu attrayants pour les prêteurs traditionnels et les structures titrisées, mais la nature des emprunteurs et l’inefficacité du marché créent une prime d’écart attrayante.

Mis à part le financement de la stratégie d’exploitation ou de croissance d’une entreprise, les prêts privés sont également couramment utilisés pour appuyer les opérations de rachat par les investisseurs en placements privés en actions.

Les prêts privés diffèrent des obligations traditionnelles de plusieurs façons. Les prêts privés ne sont pas cotés et ne sont généralement offerts que par l’intermédiaire d’un fonds de crédit privé.

Contrairement aux obligations, les prêts privés ne sont généralement pas notés par une agence de notation indépendante. La solvabilité de l’emprunteur est évaluée par le prêteur privé, qui s’appuie sur une vérification préalable minutieuse et sa vaste expérience.

Les prêteurs privés hautement qualifiés peuvent ajouter de la valeur dans ce marché relativement inefficient en repérant des occasions intéressantes et en complétant ces activités avec un contrôle préalable spécialisé et une connaissance approfondie des marchés privés. Cela permet de tenir compte de la prime de rendement et du profil de risque attrayant par rapport à de nombreux autres actifs à revenu fixe.

Constitution de portefeuilles avec du crédit privé

Les titres de créance privés peuvent convenir pour aider les investisseurs à composer avec les difficultés des marchés des titres à revenu fixe. Leurs principaux attraits comprennent un taux de rendement avantageux par rapport à la plupart des types d’obligations traditionnelles, un taux variable qui protège contre les fluctuations des taux d’intérêt et des protections juridiques personnalisées pour les prêteurs en cas de défaut de paiement.

Meilleurs rendements : Les prêts privés offrent habituellement une solide prime de rendement par rapport aux indices obligataires généraux comparables de qualité supérieure et peuvent aussi surpasser les titres de créance à rendement élevé. Les sociétés privées acceptent ces coûts d’emprunt plus élevés en contrepartie d’une exécution plus rapide et d’une plus grande souplesse et personnalisation que les marchés publics. 

Taux variable : Les prêts privés sont habituellement évalués comme un écart de taux d’intérêt qui s’ajoute à un taux de référence, comme le taux de financement à un jour garanti, qui évolue parallèlement au taux de financement à un jour cible de la Réserve fédérale américaine. Alors que les obligations traditionnelles peuvent souffrir de la hausse des taux d’intérêt, les taux de rendement des prêts privés augmentent en fonction des taux, ce qui atténue les pertes en capital potentielles. Lorsque les taux d’intérêt baissent, les investisseurs sont protégés par un « taux plancher » négocié au préalable.

Qualité du crédit : Par le passé, le crédit privé a affiché des taux de défaut de paiement et de perte inférieurs à ceux des titres de créance publics, notamment grâce à une meilleure protection des prêteurs. Les prêteurs privés créent habituellement les documents juridiques du prêt et intègrent des dispositions qui empêchent les emprunteurs de prendre des mesures qui pourraient faire baisser la probabilité que le prêt soit remboursé intégralement. Les prêts privés offrent également une meilleure personnalisation des prêts, une souplesse accrue et une meilleure harmonisation avec les emprunteurs, ce qui permet habituellement à l’emprunteur de rester à jour dans ses remboursements au titre du prêt, quelles que soient les conditions externes.

 

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